Existe una gran diversidad de sistemas diseñados para el vermicompostaje, desde pequeñas composteras domésticas hasta camas de producción a gran escala. En este curso revisaremos algunos de los sistemas más utilizados y que han demostrado ser funcionales, teniendo presente que los criadores de lombrices continúan desarrollando y perfeccionando nuevas formas de trabajar. La elección del sistema dependerá del espacio disponible, la cantidad de materia orgánica que queramos procesar, el clima, la facilidad de manejo y, sobre todo, de nuestros objetivos.

En términos generales, una compostera destinada a la lombriz roja debería ser más ancha que alta, especialmente cuando trabajamos con sistemas horizontales. Esto se debe a que la lombriz roja californiana desarrolla gran parte de su actividad en las zonas superficiales del material, por lo que una mayor superficie horizontal facilita su distribución y manejo. Sin embargo, existen sistemas verticales, como las composteras de torre, que utilizan recipientes o bandejas apiladas. En estos sistemas es posible trabajar por niveles, aunque lo recomendable es manejar cada piso de manera ordenada, permitiendo que las lombrices y el material sean procesados adecuadamente antes de pasar al siguiente nivel.

Para comenzar podemos utilizar sistemas muy sencillos, como cajas de plástico, cajas de plumavit o poliestireno expandido y baldes, siempre que sean adecuados para contener materia orgánica y permitan mantener las condiciones necesarias de humedad y aireación.

Dependiendo del diseño, estos recipientes pueden incorporar orificios en la base para facilitar el drenaje del exceso de líquido, acompañado de un segundo recipiente para recogerlo. Sin embargo, cuando el sistema está correctamente estructurado y se mantiene una adecuada relación entre materiales secos y húmedos, la producción de líquido puede ser muy baja y no necesariamente será necesario instalar un sistema complejo de recolección.

Un aspecto fundamental del manejo es no distribuir el alimento indiscriminadamente por toda la superficie del recipiente. Una estrategia más eficiente consiste en colocar el alimento en una zona determinada, preferentemente hacia uno de los extremos, y permitir que las lombrices lo procesen. Una vez que esa zona ha sido consumida y procesada, podemos desplazar progresivamente el área de alimentación hacia otro sector. De esta manera, podemos observar con mayor facilidad dónde se encuentran las lombrices, cuánto alimento queda disponible y cómo está evolucionando el material.

Este sistema de alimentación localizada también nos entrega una ventaja importante: las lombrices pueden desplazarse hacia otras zonas si las condiciones de un sector no son adecuadas. Por ejemplo, si incorporamos accidentalmente un material que presenta condiciones desfavorables para ellas, podrán alejarse de esa zona mientras corregimos el problema.

Las composteras tradicionales de torre son una alternativa especialmente práctica para departamentos, terrazas, patios pequeños y otros espacios donde el área disponible es limitada. Su diseño vertical permite aprovechar el espacio en altura mediante varias cámaras o bandejas que se pueden apilar unas sobre otras.

Sin embargo, es importante comprender que tener varias cámaras no significa que debamos alimentar todas al mismo tiempo. Para que el sistema funcione correctamente, el alimento fresco debe incorporarse en una sola cámara a la vez. Comenzaremos utilizando la cámara inferior, donde colocaremos el sustrato, incorporaremos las lombrices y añadiremos el alimento de manera progresiva.

A medida que las lombrices consuman y procesen el material, llegará un momento en que esa cámara estará prácticamente completa y el alimento disponible habrá sido transformado. Solo entonces incorporaremos una nueva cámara encima, preparándola como si fuera la primera vez: añadiremos el material adecuado y colocaremos allí el nuevo alimento.

Las lombrices tenderán a desplazarse hacia la cámara superior siguiendo la nueva fuente de alimento. De esta manera, mientras la cámara superior comienza a recibir material fresco, la cámara inferior continúa madurando. El proceso se repite sucesivamente: cada vez que una cámara termina su proceso de alimentación, se incorpora una nueva sobre ella.

El resultado es un sistema en el que la cámara inferior siempre contiene el material más maduro, mientras que las cámaras superiores contienen material progresivamente más reciente. Esta organización permite separar naturalmente las diferentes etapas del vermicompostaje y facilita la cosecha.

La cámara inferior no debe retirarse inmediatamente después de que las lombrices hayan migrado hacia la cámara superior. Es conveniente dejar que el material termine de madurar y que los procesos de transformación continúen.

Como referencia general, podemos considerar aproximadamente 3 a 4 meses de maduración desde la última alimentación de esa cámara, aunque el tiempo puede variar según la cantidad y el tipo de residuos, la temperatura, la humedad, la población de lombrices y las condiciones generales del sistema. Antes de cosechar, debemos comprobar que el material tenga un aspecto oscuro, homogéneo y con olor agradable a tierra, sin grandes cantidades de residuos frescos reconocibles.

Una vez que el material está maduro, podemos retirar la cámara inferior, cosechar el vermicompost y volver a colocarla en la parte superior para comenzar nuevamente el ciclo.

En este tipo de sistema es especialmente importante mantener la relación que vimos anteriormente entre la cantidad de residuos que generamos y la cantidad de lombrices disponibles para procesarlos. Una torre con muchas cámaras no aumenta automáticamente la capacidad de procesamiento: la verdadera capacidad del sistema está determinada por la población de lombrices y por la cantidad de alimento que pueden procesar.

Si generamos más residuos de los que nuestra población puede procesar, las cámaras comenzarán a acumular alimento fresco y el sistema perderá eficiencia. Por el contrario, si tenemos una población adecuada para el volumen de residuos generado, las lombrices podrán desplazarse progresivamente hacia las nuevas cámaras y nos permitirán mantener un ciclo continuo de alimentación, transformación, maduración y cosecha.

El Wicking Bed, también conocido como cama de riego por capilaridad o cama absorbente, es un sistema de cultivo que incorpora un reservorio de agua bajo el sustrato. Su funcionamiento se basa en la capilaridad: el agua almacenada en la parte inferior asciende progresivamente a través del material y llega a la zona de las raíces desde abajo, en lugar de aplicarse constantemente sobre la superficie. El sistema moderno es atribuido al ingeniero e inventor australiano Colin Austin, quien desarrolló esta tecnología buscando sistemas más eficientes para producir alimentos en condiciones de escasez de agua.

La principal diferencia respecto de un sistema convencional es que el agua no se entrega desde arriba, sino desde debajo del cultivo. Un depósito ubicado en la base mantiene una reserva de agua que asciende lentamente por capilaridad a través del sustrato, manteniendo disponible la humedad en la zona donde se encuentran las raíces.

Este funcionamiento tiene una interesante semejanza con lo que ocurre en los ecosistemas naturales. Cuando el suelo está protegido por una cobertura vegetal o una capa de materia orgánica, la superficie queda protegida de la radiación solar directa, del viento y de una evaporación excesiva. El agua permanece disponible dentro del perfil del suelo y puede desplazarse hacia las zonas donde las raíces y los microorganismos la necesitan. El Wicking Bed intenta reproducir, a pequeña escala, parte de esta lógica: mantener el agua protegida y disponible en el subsuelo, mientras la superficie permanece cubierta.

Una de sus principales ventajas es el uso eficiente del agua. Dependiendo del diseño, las condiciones climáticas y el sistema de comparación, se han reportado reducciones importantes en el consumo de agua; algunas fuentes técnicas y municipales señalan ahorros de hasta un 80 % frente a determinados sistemas convencionales de riego. Por ello, es más apropiado presentar el 80 % como un máximo reportado y no como un ahorro garantizado para todos los casos.

El ahorro se produce principalmente porque el agua queda almacenada en un reservorio protegido y se incorpora al sistema de manera gradual. Se reducen así las pérdidas asociadas a la evaporación superficial y al escurrimiento, mientras las raíces tienen acceso continuo a la humedad disponible.

Una de las aplicaciones más interesantes para nuestro curso es la posibilidad de combinar el Wicking Bed con vermicompostaje. Existen los denominados Wicking Worm Beds, diseñados específicamente para integrar lombrices, materia orgánica, humedad y producción vegetal en un mismo sistema. En estos modelos, el reservorio inferior proporciona humedad desde abajo, mientras que la materia orgánica ubicada en la zona superior sirve como alimento y hábitat para las lombrices.

Esto puede resultar especialmente útil cuando nuestro objetivo no es solamente producir vermicompost, sino también favorecer el desarrollo y la reproducción de las lombrices. Al mantener una humedad más constante y disponer de materia orgánica en la zona de cultivo, podemos crear un ambiente con condiciones favorables para su actividad.

Un Wicking Bed correctamente construido no debe convertirse en un recipiente completamente inundado. El reservorio necesita una salida o punto de rebalse que establezca el nivel máximo del agua y evite que esta ascienda excesivamente hacia la zona radicular.

En los sistemas destinados además al vermicompostaje, debemos considerar otro elemento: la ventilación o salida de gases. Además de la llave o salida destinada al manejo del líquido acumulado, es conveniente incorporar un sistema que permita la evacuación de gases y favorezca el intercambio gaseoso del sistema. Esto adquiere especial importancia cuando existe una cantidad considerable de materia orgánica en descomposición y una población activa de lombrices y microorganismos.

En definitiva, el Wicking Bed combina reservorio de agua, capilaridad, materia orgánica, cobertura y actividad biológica en un mismo sistema. Su mayor potencial aparece cuando dejamos de verlo simplemente como una forma de ahorrar agua y comenzamos a entenderlo como un pequeño ecosistema donde el agua asciende desde abajo, las raíces la aprovechan, la cobertura protege la superficie y las lombrices y microorganismos transforman la materia orgánica.

Las camas de cultivo de lombrices son sistemas destinados a trabajar con grandes volúmenes de materia orgánica y permiten desarrollar una población de lombrices mucho mayor que la que podemos mantener en una vermicompostera doméstica. Por su tamaño y capacidad de procesamiento, son especialmente útiles cuando buscamos producir vermicompost a mayor escala y, al mismo tiempo, reproducir lombrices.

Cuando trabajamos con grandes cantidades de residuos, no es recomendable entregar el material fresco directamente a las lombrices. Primero debemos realizar un proceso de precompostaje, que generalmente puede durar entre 15 y 30 días, dependiendo del tipo de residuos, su humedad, la temperatura y el grado de descomposición. Durante este período, la materia orgánica comienza a degradarse y pierde parte de su actividad inicial. Antes de incorporarla a las camas debemos comprobar que ya no presente un calentamiento importante, ya que el material en plena fase de descomposición puede alcanzar temperaturas demasiado elevadas para las lombrices.

Una vez que el material ha sido precompostado y se encuentra en condiciones adecuadas, podemos incorporarlo progresivamente a las camas. Aquí es donde la lombriz roja californiana muestra una diferencia especialmente importante frente a otras lombrices cuando trabajamos a gran escala. Es una especie muy adaptada a vivir asociada a materia orgánica en descomposición, presenta una alta capacidad de consumo y una reproducción rápida cuando encuentra las condiciones adecuadas de alimento, humedad, temperatura y espacio. Además, su larga utilización en sistemas de vermicompostaje junto al ser humano la convierte en una especie particularmente apropiada para sistemas de manejo controlado.

Por tratarse de sistemas abiertos y de gran superficie, estas camas necesitan una protección adecuada. Deben mantenerse protegidas de la exposición directa al sol, ya que las altas temperaturas y la pérdida de humedad pueden afectar seriamente las condiciones del lecho. La cobertura también ayuda a conservar una humedad más estable y proporciona un ambiente más favorable para las lombrices.

Además, las camas deben estar rodeadas y protegidas mediante tela, malla o algún sistema de cerramiento, evitando el ingreso de animales y otros organismos que puedan alterar el sistema, alimentarse de las lombrices o introducir visitantes indeseados. La protección debe permitir una buena ventilación, pero al mismo tiempo impedir el acceso de animales.

Vermicompost I – Introducción y diseño de proyecto

Vermicompost III – Cosecha, reproducción y Humificado