¿Con cuántas lombrices comenzar? ¿Qué tamaño debe tener el contenedor? ¿Cuándo y cómo alimentarlas?

La respuesta depende principalmente de los objetivos que tengas al trabajar con lombrices. No es lo mismo implementar una vermicompostera o lombricompostera urbana en un departamento pequeño, cuyo propósito es reducir los residuos orgánicos y producir abono para uso propio, que desarrollar un sistema comercial orientado a la reproducción de lombrices y a la producción de abonos.

En un sistema doméstico, generalmente buscamos aprovechar al máximo el espacio disponible, mantener todos los procesos dentro de un mismo contenedor y simplificar su manejo. En cambio, en un sistema comercial es conveniente subdividir y organizar los procesos —reproducción, alimentación, crecimiento y cosecha— para hacerlos más eficientes y facilitar su manejo.

Por eso, aunque el espacio disponible es un factor importante, no es el único ni necesariamente el más determinante. Lo fundamental es diseñar un sistema que permita mantener condiciones ambientales adecuadas y un funcionamiento eficiente, considerando la cantidad de lombrices, el volumen de alimento, la humedad, la aireación y el espacio necesario para que puedan desarrollarse correctamente.

El tamaño y desarrollo de las lombrices estarán condicionados, entre otros factores, por el tipo y las dimensiones del sistema de vermicompostaje. Las lombrices que se desarrollan en camas de cultivo o sistemas al aire libre pueden alcanzar tamaños considerablemente mayores que aquellas mantenidas en una compostera doméstica de menor volumen. Por esta razón, no todas las lombrices tendrán necesariamente el mismo tamaño ni la misma capacidad de procesamiento, y la cantidad necesaria deberá determinarse de acuerdo con el sistema utilizado y el volumen de materia orgánica disponible.

En un sistema doméstico, el punto de partida debe ser la cantidad de residuos orgánicos que generamos diariamente. Para determinarla, podemos reunir durante una semana todos los residuos orgánicos que normalmente produciríamos y pesarlos al finalizar ese período. Por ejemplo, si durante una semana reunimos 1 kg de residuos orgánicos, dividimos esa cantidad entre siete:

1.000 g ÷ 7 = aproximadamente 143 g de residuos diarios.

Considerando que la lombriz roja californiana casera consume diariamente alrededor de la mitad de su propio peso, necesitamos aproximadamente el doble del peso de los residuos que generamos cada día en lombrices. En este ejemplo:

143 g de residuos diarios × 2 = aproximadamente 286 g de lombrices.

No es necesario contar las lombrices individualmente. Para establecer la cantidad inicial resulta mucho más práctico trabajar por peso, considerando la biomasa total de lombrices que incorporaremos al sistema. Lo recomendable es mantener una relación adecuada entre la cantidad de residuos generados, el espacio disponible y la población de lombrices.

Idependiente del sistema de cultivo, el primer paso consiste en colocar una capa de material estructural en la base de la compostera, cuya función principal será favorecer el drenaje y evitar que los orificios o el sistema de recolección de líquidos se obstruyan con el material orgánico. Esta capa también ayudará a mantener espacios de aire en la parte inferior, favoreciendo una mejor circulación y evitando la acumulación excesiva de humedad.

Para formar esta capa podemos utilizar diferentes materiales de origen orgánico o mineral, siempre que sean adecuados para el sistema. Entre ellos encontramos papel y cartón sin recubrimientos, picados en trozos pequeños; cajas de huevo trozadas; arlita o arcilla expandida; biochar; corteza; piedra pómez; piedra de río, entre otros materiales estructurales de características similares.

No es necesario utilizar todos estos materiales al mismo tiempo. Lo importante es crear una base suficientemente porosa y estable, que permita el paso del exceso de agua y mantenga espacios de aire sin compactarse fácilmente.

Esta será nuestra capa base de drenaje, sobre la cual construiremos posteriormente las demás capas de la compostera.  

Sobre la capa base de drenaje colocaremos una capa de sustrato húmedo, que será el medio donde las lombrices encontrarán refugio y las condiciones necesarias para comenzar a adaptarse a la compostera. Para formar esta capa podemos utilizar diferentes materiales, como tierra negra, turba rubia, turba negra, lombricomposta o compost maduro y de buena calidad, y tierra de hojas. De todos ellos, la tierra de hojas es una excelente alternativa y puede utilizarse como uno de los materiales principales para esta capa.

Lo más importante antes de incorporar el sustrato es comprobar su nivel de humedad. Debe estar húmedo, pero no saturado de agua. La humedad adecuada permitirá que las lombrices encuentren un ambiente apropiado desde el inicio y ayudará a mantener las condiciones necesarias dentro de la compostera.

Esta capa constituirá la base biológica de nuestra compostera, sobre la cual posteriormente incorporaremos las lombrices y los materiales destinados a su alimentación.

En los sistemas pequeños, una vez preparada la capa de sustrato húmedo, podemos incorporar directamente las lombrices. En los sistemas de mayor volumen, en cambio, continuaremos construyendo el lecho mediante una sucesión de capas secas y húmedas, utilizando la técnica conocida como método lasaña.

Para comenzar, añadiremos una nueva capa de material seco, pero en esta etapa dejaremos fuera los elementos de degradación lenta o estructurales que utilizamos en la capa de drenaje, como ramas, biochar, arlita o piedras de río. Aquí utilizaremos materiales secos que puedan incorporarse progresivamente al proceso, como restos secos de poda, hojas secas, cartón sin recubrimientos plásticos ni elementos adheridos, papel compostable, cajas de huevo, bolsas de papel, entre otros materiales de características similares.

Sobre esta capa seca incorporaremos una capa de material húmedo o fresco, que puede estar formada por restos frescos de poda, compost fresco, hojas verdes, pasto verde u otros materiales vegetales con un contenido importante de humedad.

A partir de aquí, iremos alternando capas secas y húmedas, repitiendo la secuencia hasta alcanzar la altura deseada del contenedor. Es importante no llenar completamente la compostera: debemos dejar un espacio libre en la parte superior, que facilite el manejo, la aireación y las labores de revisión y alimentación.

Al finalizar, procuraremos colocar una capa seca de aproximadamente el doble de espesor que las capas anteriores y, en lo posible, utilizaremos un material limpio y homogéneo. Esta capa tendrá una función especialmente importante, ya que será la que podremos retirar o desplazar fácilmente cada vez que necesitemos revisar el estado del sistema o incorporar nuevo alimento.

La finalidad de esta técnica es combinar y armonizar materiales con diferentes características, especialmente aquellos ricos en nitrógeno y aquellos que aportan carbono. Los materiales frescos y verdes suelen presentar una mayor proporción de nitrógeno, mientras que los materiales secos, como hojas, cartón y restos vegetales secos, aportan una mayor cantidad de carbono.

La combinación de ambos grupos permite construir un sistema más equilibrado para la actividad de los microorganismos y las lombrices. Los materiales ricos en nitrógeno aportan nutrientes y humedad, mientras que los materiales ricos en carbono contribuyen a la estructura, la aireación y la disponibilidad de materia orgánica.

Cuando estos materiales se combinan adecuadamente, favorecemos una descomposición más gradual y ordenada, evitando depender exclusivamente de residuos frescos. Además, los materiales secos ayudan a absorber parte de la humedad, mantener espacios de aire y mejorar la estructura del lecho, mientras que los materiales húmedos aportan agua y nutrientes.

En otras palabras, no se trata simplemente de colocar residuos unos sobre otros, sino de construir un ambiente donde carbono, nitrógeno, humedad y aireación trabajen conjuntamente. Esta combinación será fundamental para crear las condiciones adecuadas para el desarrollo de las lombrices y la transformación progresiva de la materia orgánica en vermicompost.

Vermicompost I.II – Elección del sistema de cultivo